弹词是明清以来江南一带流行的说唱艺术，弹词小说在清代的南方，是与白话章回小说分庭抗礼的叙事文学形式。《才女彻夜未眠》以17世纪以降，尤其是18到19世纪女性创作的弹词小说为研究对象，探讨两方面的主题：一是女性的阅读、书写、出版与自我心灵世界中的私密欲望之间的关系；二是现实中面临着世代、变局的弹词女作家在文字世界中所表达的焦虑、困惑 以及 她们由此而构筑的自己的诠释系统与对应方式。全书通过对那些中夜不眠的才女作家及其作品的爬梳、整理、描述，与现代女作家所面对的类似的心灵问题遥相对应，在探寻中国最早的女性创作小说的同时，某种程度上也改写了清代小说史的面貌。