《作曲基本原理》结合采用了两种探讨方法：一 分析名家作品，重点是贝多芬的钢琴奏鸣曲；二 实际写作音乐曲式。作为一本分析教材，它把《和声的结构功能》中的后面几章，特别是第十一章《用于不同作曲目的的进行》作了更详尽的阐述。作为一本作曲初步练习的教程，它扩充了《初学者作曲典范》这本提纲中的素材。在《作曲基本原理》中，像在他所有的音乐实践手册中一样，勋伯格的教学法主要并不是只着眼于理论上的考虑，而是还立足于揭示作曲的基本技术问题，并说明如何用若干不同方式加以解决。通过这样的探讨，鼓励学生在评比许多可能性的基础上培养自己的判断力。