《怀柔远人》的主题是清代礼宾与1793年马嘎尔尼英国使团，书中分别考察了清朝与英国对遣使事件的叙述，以便强调双方不同的实际操作模式与观念框架。在批判性地评介了其他有关清代外交关系的观点之后，第2章提供了一个对清帝国及其统治状况的全景式的考察，第5章也谈到这个问题，并特别关注宾礼。第3章讨论18世纪大英帝国国内文化背景，展示在知识贵族中普遍流行的“外交、贸易及对中国的了解”。第4章重新检讨马嘎尔尼勋爵对觐见过程前前后后的叙述。第6章和第7章透过清朝的礼仪和统治观念来审视清朝有关这次觐见的记载。第8章把双方的叙述列在一起，合而观之。第9章，在对这次清英相遇做出一些总结之后，回顾了中西关系史中对马嘎尔尼使团的研讨。