《歌德文集》的编辑方法，历来多种多样，有的按照作品的类别，有的按照作品的写作年代，有的按照作品的重要性。我们编辑出版的中译本《歌德文集》，除第十卷由译者选编的文论外，都是作者的主要文学作品——诗剧，小说，戏剧，诗歌。排列次序既按照每部作品在歌德全部作品中的地位，又按照作品的类别：如歌德的最重要的作品是《浮士德》，即排为第一卷，仅次于此的是《维廉·麦斯特》，便排为第二、第三卷，以下依次为《诗与真》，小说选，戏剧选，诗歌选等。


歌德是德国伟大的诗人，戏剧家，小说家，德国古典文学和民族文字的主要代表。歌德不仅是一位天才的诗人和思想家，而且是一位颇有建树的自然科学学者，他研究过建筑学、矿物学、解剖学、形态变化和颜色学、光学，写过许多篇自然科学论文，要特别指出的是他在一七八四年三月发现了人的颚间骨。歌德是最后一个文艺复兴时代式的伟人。