《近代中国的知识分子与文明》以从19世纪后半期到20世纪初约半个多世纪的中国为主要舞台，以这一时期知识分子的思想轨迹和精神世界为主要课题。在这半个多世纪中，中国的对外关系由朝贡体制转换为条约体制，而且面临着被瓜分的威胁。同时，这一时期也是中国的政治体制从王朝体制到共和体制转换的时期。这一时期中国的政治变动和社会变动，其规模之深广是不难想象的。生活在这种激荡的旋涡中的中国知识分子，他们是如何认识所处环境的变化以及他们想使中国如何变化，是《近代中国的知识分子与文明》所要解决的主题。《近代中国的知识分子与文明》以凝练的笔法、独特的视角，分别从“万国公法观的变化”、“法国革命观的变化”、“体制选择”这些不同的角度，来分析近代中国知识分子对世界认识的转换过程，以及他们各具特色的心路历程。

佐藤慎一，1945年生于日本千叶县，1969年毕业于东京大学法学部，1972年任东北大学法学部副教授，曾任东京大学文学部学部长，现任东京大学大学院人文社会系研究科教授、东京大学副校长。主要译著有柯文的，（平凡社，1988年；中译《近代中国的知识分子与文明》名为《在中国发现历史》）。主要论文有《演论以前的进化论》（《思想》第792号，1990年）、《康有为与和平思想》（《日本政治学会年报》，1992年）、《模仿与反驳》（《中国——社会文化》第4号，1989年）等。