这是巴金新中国成立前创作的最后一部长篇小说，代表着巴金长篇小说艺术成就的新高度。小说以抗战时期的“陪都”重庆为背景，围绕汪文宣、曾树生、汪母三人展开故事情节，描写一个自由恋爱的知识分子家庭如何在内忧外患、肺病等现实生活的种种重压下一步步走向毁灭，深刻地写出了抗战时期满怀理想的小知识分子的悲惨命运，揭露了当时病态社会的黑暗与腐朽。这部现实感极强的小说中，蕴含着作者对人性、家庭伦理关系的深刻思考，书中对“婆媳关系”的描写，今天读来仍发人深省。

我只写了一些耳闻目睹的小事，我只写了一个肺病患者的血痰，我只写了一个渺小的读书人的生与死。但是我并没有撒谎。我亲眼看见那些血痰，它们至今还深深印在我的脑际，它们逼着我拿起笔替那些吐尽了血痰死去的人和那些还没有吐尽血痰的人讲话。——巴金