亚洲文明是最古老的文明，是希腊和罗马文化的背景与基石，是现代文明之源。因此《世界文明史》以《东方的遗产》开卷，梳理文明之建立所需要的条件。

《东方的遗产》是《世界文明史》的开篇，将东方文明分作“埃及与近东”“印度与南亚”“中国与远东”三大部分，从“劳动、政府、道德、宗教、科学、哲学、文字、艺术”八大文明要素来梳理与评估。耕种、工业、运输、贸易、政府、道德、宗教、科学、哲学、文学、艺术等，是构成文明的几个要素，这是东方世界赐给西方遗产的一部分，同时也留下了许多可以让西欧增补的部分，从而使世界文明在艺术、建筑、民主制度等方面得以长足发展。


威尔·杜兰特（Will Durant，1885-1981），先后在美国圣彼得学院和哥伦比亚大学接受高等教育，后来进入哥伦比亚大学研究生物学，并在杜威的指导下攻读哲学，1971年获哥大博士学位。1926年，他出版了《哲学的故事》，获得出乎意料的成功，随后，他花了四十余年的时间完成了广受好评的重要著作——11卷的《世界文明史》。

他于1968年获得普利策奖，1977年获得自由勋章奖。终其一生，杜兰特都致力于将哲学和知识从学术的象牙塔中解放出来。