1979年美国驻伊朗大使馆被占领，60多名美国外交官和平民被扣留为人质，时间持续了444天。这是美国和伊朗外交的一场悲剧，至今还影响着两国关系，一定程度上导致双方多年来互不信任和互不喜欢。作者对大量人质危机的案例进行对比，对当年参与人质解救行动的当事人进行采访，揭露了伊朗人质危机如何发生，军事营救行动如何失败，危机又如何将吉米·卡特带入总统连选的败局。《败退德黑兰》对20世纪70年代末80年代初美国外交政策进行了实例分析，也对美国和伊朗关系的转变进行了生动的描述。