根据中国佛教思想的发展变化特点，结合中国社会历史和思想文化的发展进程，这套由赖永海主编的《中国佛教通史》分四个时期对中国佛教的历史发展进行整体的论述。

第一至第四卷，呈现与论述了汉魏两晋南北朝时期佛教的整体风貌与历史发展，主要介绍、论述与评析了此一时期佛典的翻译、义理的传播和僧团的组建，以及佛教与王道政治的相互关系、佛教与传统宗教、儒道思想的碰撞与交融等。第五卷至第八卷的主体内容是对产生于隋唐时期的天台宗、三论宗、三阶教、唯识宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗等宗派的思想分宗进行了较为深入系统的论述与评述。第九卷至第十一卷主要论述宋辽金元时期的佛教。第十二至第十五卷主要展现与论述明清民国时期的佛教。