《金瓶梅》是我国第一部文人独立创作的长篇白话世情章回小说，以“禁书”、“奇书”闻名。《金瓶梅》借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子，写潘金莲未被武松杀死，嫁给西门庆为妾，由此转入小说的主体，通过对西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间的生活面貌。以市井人物为主要角色，通过多侧面多层次的描写，将明代封建社会的黑暗腐朽暴露得淋漓尽致。在这一点上，《金瓶梅》远胜过《水浒传》。

《金瓶梅》第一回至第十二回，写金莲；第十三回至第六十二回，写瓶儿与金莲；第六十三回至八十七回，因瓶儿已死，除写金莲外带写春梅；第八十八回起，则写春梅。因全书以金莲、瓶儿、春梅为主，故取名《金瓶梅》。约成书于明代隆庆至万历年间，亦或更早，作者署名兰陵笑笑生。流传至今的版本有崇祯本和万历本。《金瓶梅》以崇祯本为蓝本，删去了绣像插图，并对某些错字、别字做了校订，篇前有东吴弄珠客序、廿公跋、四贪词，篇后有竹坡闲话、竹坡笔记。


“兰陵笑笑生”只是笔名，究为何人呢？该本欣欣子序后接着有一篇廿公《金瓶梅跋》，廿公跋第一句话说“《金瓶梅传》，为世庙时一巨公寓言。”明沈德符《万历野获编》则说是“嘉靖间大名士手笔。”就是说，“笑笑生”是明嘉靖间“一巨公”、“大名士”。