“拉丁美洲”一词是19世纪30年代法国学者首先使用的，指原西班牙、葡萄牙、法国等拉丁语系国家的殖民地在独立后建立的国家。20世纪60-70年代后，加勒比海地区的一些英、荷殖民地获得独立后，其官方语言英语、荷兰语不属于拉丁语系，因此，国际组织和机构逐渐将“拉丁美洲”改称为“拉丁美洲和加勒比地区”。拉丁美洲和加勒比地区，目前共有33个国家，另有12个尚未独立的地区。人口52亿，约占世界人口总数的十分之一，陆地面积占世界七分之一到六分之一，为世界第三大语言西班牙语的主要所在地，这些数字反映了它在全球中所占有的重要地位。拉丁美洲是第三世界最早开始现代化建设的地区，它的发展，无疑对我国现代化建设有很好的借鉴意义。