《中国中世社会与共同体》由12篇论文组成，分为4编。内容包括两方面，一是对日本中国史研究的理论问题的检讨与反思，一是对六朝具体历史的分析。书中所收论文集中反映了谷川先生二十世纪六十年代以来的思考，无论对于了解日本中国史研究的发展，还是具体认识中国中古历史，都具有重要价值。

日本的中国史研究，是与日本近代国家同步发展而来的。自古以来，日本就受到中国文化无可估量的影响，因此有关中国文化的知识也在两千年之间蓄积，而产生了被称之为“汉学”的学术领域。“汉学”在前近代是作为知识分子所必须具备之教养的。可是，自从日本以明治维新为契机，开始走上近代化道路的时候，就与近邻诸国（朝鲜、中国）开始了新的外交关系，由此产生了建立近代亚洲史学的必要性。迄今为止在日本所使用的“东洋史学”的名称，就是在那个时期形成的，它是将亚洲史作为与西洋史对等的学术领域来定义的概念。

中国史研究也正是作为这种“东洋史学”的一环而发展起来的。以汉学这一传统学问为素养，采用西欧近代史学之方法，由此才形成了作为近代历史学的中国史学。直至第二次世界大战结束的大约半个世纪中，如果说日本的中国史研究已达到了当时世界最高水平，恐怕也不能算是过分自诩吧！在政治史、法制史、社会经济史、宗教史、文学史、思想史等各个领域，所达成的实证研究成果中，有许多即使在今天也仍然具有相当的学术价值。关于如何从总体上把握中国史的课题，自二十世纪二十年代内藤湖南（1866-1934）的时代区分说提出之后，时至今日其构想仍在学术界具有着经久不衰的巨大影响。到了三十年代，从唯物史观的立场探索中国社会结构的尝试，也接连不断地提了出来。