诗集传废除毛序，只从诗经文本入手，探求诗篇本意，这是诗经学方法论上的一大进步。朱熹反对汉学那种烦琐注疏的学风，力求简明扼要，所以《诗集传》也并不因为“集传”的体例而庞杂枝蔓。“传”，是“传述”的意思，指注疏家们“阐释经义的文字”。所谓“集传”，与“集注”一样，意思是汇集各家注解，加以鉴别，择善而从，并间下己意。朱熹既杂取毛、郑，也间采齐、鲁、韩三家，还吸取了不少当代学者的解说。其中有些学者，与朱熹解读诗经的思路很不一样，如吕祖谦，是尊毛序的，朱熹仍然引用了他的很多见解。这样，屏除了门户之见，就使得诗集传能够兼收并蓄，博采众长。对于没有把握的问题，朱熹宁肯说“未详”，也决不强解，表现了踏实严谨的学术态度。

朱熹对诗经的风、雅、颂、赋、比、兴六义，作了新的解释。他说“凡诗之所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌，各言其情者也”，“若夫雅、颂之篇，则皆成周之世，朝廷郊庙乐歌之词……其作者往往圣人之徒”，“至于雅之变者，亦皆一时贤人君子，闵时病俗之所为”（诗集传序）。主张从音乐和创作群体方面来划分“风”“雅”“颂”。对于“赋”“比”“兴”，他归纳为“赋者，敷陈其事而直言之者也”（葛覃注），“比者，以彼物比此物也”（螽斯注），“兴者，先言他物以引起所咏之词也”（关雎注）。