在《亲属关系是什么，不是什么》中作者司马少林(萨林斯)旁征博引，梳理摩尔根之后百余年来西方人类学的亲属制度研究，涉及涂尔干、施耐德等影响深远的学者的亲属制度理论，尤其是建构论、解构论和族性生理学等。作者在《亲属关系是什么，不是什么》中主要讨论人类学亲属研究中的思想，而非具体的亲属制度研究技术或术语。他把这些思想放置到广义的西方思想脉络之中，延续他在《文化与实践理性》中提出的文化论。《亲属关系是什么，不是什么》在国外已经引起较大范围的讨论，是我们理解近来诸多相关文本的一个关键性参照。

马歇尔·萨林斯（Marshall Sahlins，1930- ），出生于美国犹太人家庭，先后在密歇根大学和哥伦比亚大学受教育，从博士论文研究开始，他对非西方世界产生兴趣，并专门研究过太平洋岛屿的土著文化，进而反思西方世界各种观念的缺失。1956年至1973年执教于密歇根大学，1973年以来任芝加哥大学人类学教授。他的主要著作包括：《石器时代经济学》（1972）、《文化与实践理由》（1972）以及《历史之岛》（1985）等，这些著作对晚近西方人类学乃至整个社会科学领域都产生了较大的影响。