不能把思想史作为一个简单的整体来看，而应从其多样性上来认识。思想史研究对象中，既有伟大的哲学家，也有目不识丁的普通人。罗伯特·达恩顿把这种历史研究取向自上而下分成了四个层次：“观念史(体系化思想的研究，通常在哲学论著中)、严格意义上的思想史(日常思维、舆论风潮和文学运动的研究)、观念的社会史(意识形态和思想传播的研究)和文化史(人类学意义上的文化的研究，包括世界观和群体心态)。”


罗伯特·达恩顿(1939年生)，美国普林斯顿大学谢尔比·库罗姆·戴维斯历史讲席教授，是英语世界中最重要的法国史专家之一，也是文化史、阅读史方面的领军人物。《催眠术与法国启蒙运动的终结》是他的第一部著作。代表作有：《拉莫莱特之吻·有关文化史的思考》、《屠猫记·法国文化史钩沉》、《法国大革命时期被禁的畅销书》、《旧制度时期的地下文学》、《启蒙运动的生意》。